A szkandium a legfejlettebb átmenetifém, amelynek rendszáma mindössze 21. Ami azonban a felfedezést illeti, a szkandium későbbi, mint szomszédai a periódusos rendszerben. Még a ritkaföldfémekben sem fedezték fel korábban a szkandiumot. Késői felfedezésének oka egyszerű. A kéregben csak a szkandium tartalma, ami 5 grammnak felel meg a kéreganyag tonnájánként, sokkal alacsonyabb, mint más könnyű elemeknél. Ráadásul nagyon nehéz elkülöníteni a ritkaföldfém elemeket, így nem könnyű szkandiumot találni vegyes ásványi lelőhelyekből. Azonban, bár nem találták meg, ennek az elemnek a létezését megjósolták. A Mengyelejev által 1869-ben megadott elemi periódusos rendszer első kiadásában egy 45 atomtömegű üresedés maradt a kalcium mögött. Később Mengyelejev ideiglenesen a kalcium Eka Boronról nevezte el az elemet, és megadta ennek az elemnek néhány fizikai és kémiai tulajdonságát.
Felfedezéstörténet
A 19. század végén a ritkaföldfémek tanulmányozása divatos irányzattá vált. Egy évvel a szkandium felfedezése előtt a svájci de Marignac a nitrát részleges feloldásával az erbiumföldtől eltérő fehér oxidot kapott a rózsa vörös erbiumföldből. Ezt az oxidot itterbiumföldnek nevezte el, amely a hatodik hely a ritkaföldfémek felfedezésében. LF Nilson (1840-1899) a svéd Uppsalai Egyetemről Malinak módszere szerint tisztította az erbiumföldet, és pontosan megmérte az erbium és az itterbium atomsúlyát (mivel ekkoriban a ritkaföldfémek fizikai és kémiai állandóinak pontos mérésére összpontosított) az elemek periodikus törvényének ellenőrzésére). 13-szori részleges bontás után 3,5 g tiszta itterbiumföldet kapunk. De aztán valami furcsa történt. Malinack az itterbium atomsúlyát 172,5-nek adta meg, míg Nielsen csak 167,46-ot kapott. Nielsen nagyon is tisztában volt azzal, hogy milyen fényelemek lehetnek benne. Ezután a kapott itterbium talaj feldolgozását ugyanazzal az eljárással folytatta. Végül, amikor a mintának már csak egytizede maradt, a mért atomtömeg 134,75-re csökkent; Ugyanakkor néhány új abszorpciós vonalat találtak a spektrumokban. Nelson Skandináviáról nevezte el Scandiumnak a Scandiumot. 1879-ben hivatalosan is publikálta kutatási eredményeit. Írásában a szkandiumsók és a szkandiumtalajok számos kémiai tulajdonságát is megemlítette. Ebben a cikkben azonban nem tudta megadni a szkandium pontos atomsúlyát, és nem biztos a szkandium helyzetében az elemciklusban.
Nelson barátja, PT Cleve (1840-1905), aki szintén az Uppsalai Egyetemen tanít, szintén együtt végezte ezt a munkát. Az erbiumföldből kiindulva az erbiumföldet nagyszámú komponensként kiiktatta. Az itterbiumföld és a szkandiumföld szétválasztása után a maradékból holmiumot és tuliumot talált, két új ritkaföldfémet. Melléktermékként megtisztította a szkandiumföldet, és tovább értette a szkandium fizikai és kémiai tulajdonságait. Így Clive végül tíz év alvás után felkapta a Mengyelejev által kibocsátott sodródó palackot.
A Scandium a Mengyelejev által megjósolt "bórszerű" elem. Felfedezésük ismét bebizonyította az elemek periodikus törvényének és Mengyelejev előrelátásának helyességét.
A fémszkandiumot csak elektrolitikusan megolvasztott szkandium-kloriddal állítottak elő 1937-ben.
