A felfedezés rövid története: A Scandium a legfejlettebb átmeneti fém, amelynek rendszáma mindössze 21. Azonban a felfedezés szempontjából a Scandium későbbi, mint szomszédai az elemek periódusos rendszerében. A Scandium még ritkaföldfémekben sem található korábban. Késői felfedezésének oka egyszerű. A kéregben csak a Scandium tartalma, ami 5 gramm/tonna kéreganyagnak felel meg, sokkal alacsonyabb, mint más könnyű elemek. Ráadásul a ritkaföldfémek szétválasztása igen nehézkes, így nem könnyű szkandiumot találni vegyes ásványokból. Azonban, bár nem fedezték fel, ennek az elemnek a létezését megjósolták. A Mengyelejev által 1869-ben megadott elemi periódusos rendszer első kiadásában 45 atomtömegű üresedés maradt a kalcium mögött. Később Mengyelejev ideiglenesen a kalciumról nevezte el az elemet Eka-Boronnak, és megadta ennek az elemnek néhány fizikai és kémiai tulajdonságát.
Felfedezési folyamat: A 19. század végén a ritkaföldfém-elemek kutatása forró irányzattá vált. Egy évvel a szkandium felfedezése előtt a svájci de Marignac az erbiumföldtől eltérő fehér oxidot nyert úgy, hogy részlegesen feloldotta a nitrátot a rózsavörös erbiumföldből. Ezt az oxidot itterbiumföldnek nevezte el, amely a hatodik helyen áll a ritkaföldfémek felfedezésében. LF Nilson (1840-1899) a svéd Uppsalai Egyetemről Malinak módszere szerint tisztította meg az erbiumföldet, és pontosan megmérte az erbium és az itterbium atomtömegét (mert akkoriban a ritkaföldfémek fizikai és kémiai állandóinak pontos mérésére összpontosított) elemek periodikus törvényének ellenőrzésére).
13-szori részleges bontás után 3,5 g tiszta itterbiumföldet kapunk. De ebben az időben furcsa dolog történt. Malinak az itterbium atomsúlyát 172,5-re adta, míg Nielsen csak 167,46-ot. Nelson nagyon is tisztában volt azzal, milyen fényelemek lehetnek benne. Így folytatta a kapott itterbiumföld feldolgozását ugyanazzal az eljárással. Végül, amikor a mintának már csak egytizede maradt, a mért atomtömeg 134,75-re csökkent; Ugyanakkor néhány új abszorpciós vonalat is találtak a spektrumokban. Nelson Skandináviáról nevezte el Scandiumot. 1879-ben hivatalosan is publikálta kutatási eredményeit. Írásában a szkandiumsó és a szkandiumföld számos kémiai tulajdonságát is megemlítette. Ebben a cikkben azonban nem adta meg a szkandium pontos atomsúlyát, és nem határozta meg a szkandium helyzetét az elemciklusban.
Nelson jó barátja, PT Cleve (1840-1905), aki szintén az Uppsala Egyetemen tanít, szintén együtt végzi ezt a munkát. Az erbiumföldből kiindulva nagyszámú komponensként eltávolította az erbiumföldet, majd elkülönítette az itterbiumföldet és a szkandiumföldet, és talált a maradékból a holmiumot és a tuliumot, két új ritkaföldfémet. Melléktermékként megtisztította a szkandiumföldet, és tovább értette a szkandium fizikai és kémiai tulajdonságait. Ily módon a Mengyelejev által kiadott sodródó palackot végül tíz év alvás után kapta fel Cliff.
